El científico Dedmer B. Van de Waal aplica el enfoque de “rasgos” y citometría de flujo para medir hasta 19 características por célula en el fitoplancton, demostrando cómo la limitación de nitrógeno restringe la clorofila en las cianobacterias que afectan el agua dulce.
La reciente Conferencia Internacional sobre Algas Nocivas (ICHA 2025) celebrada en Punta Arenas, sirvió como plataforma para la presentación de investigaciones de vanguardia en la lucha contra los florecimientos de algas. Entre los participantes clave se encontraba Dedmer B. Van de Waal, presidente del Consejo de la Sociedad Internacional para el Estudio de Algas Nocivas (ISSHA), quien compartió los últimos hallazgos de su grupo científico.
El profesor Van de Waal, quien cuenta con un doctorado de la Universidad de Ámsterdam (2010), es actualmente catedrático en el Instituto de Ecología de los Países Bajos (NIOO-KNAW), y director de investigaciones sobre el impacto del cambio global en los florecimientos de cianobacterias y algas nocivas. En su presentación, se centró en el estudio de los rasgos (traits) en el fitoplancton, es decir, en las características que los organismos poseen y que les ayudan a sobrevivir.
Su investigación se enfoca, específicamente, en las cianobacterias tóxicas, organismos microscópicos que contienen clorofila, y que proliferan en sistemas de agua dulce, como lagos, embalses y ríos, representando un grave problema para el agua potable, la recreación y la irrigación. En la ponencia, abordó cómo la formación de colonias —muchas células juntas— y la fijación de nitrógeno, pueden explicar los patrones observados en estos sistemas.
Lo novedoso de esta línea de investigación es la aplicación de un enfoque basado en rasgos que se conecta a otra teoría ecológica: la de las proporciones elementales (estequiometría). Al integrar el carbono, el nitrógeno y el fósforo, el equipo puede escalar mejor la comprensión de los fenómenos, desde el nivel de las células y moléculas hasta el nivel del ecosistema.
Innovación tecnológica: del microchip al citómetro de flujo
El trabajo presentado no sólo destacó la integración teórica, sino también avances tecnológicos importantes. Una de las novedades es el desarrollo de un “laboratorio en un chip” (lab on a chip). Este laboratorio a microescala, alberga hasta 40 cámaras de cultivo en un espacio del tamaño de un sello postal, lo que permite realizar una gran cantidad de experimentos de cultivo simultáneamente.
Otro avance crucial es la capacidad de analizar la variación dentro de una misma especie o genotipo. Si bien se sabe que los rasgos difieren entre especies, y que hay variación entre genotipos, el equipo de Van de Waal está utilizando un citómetro de flujo para analizar hasta 19 características por célula, procesando miles de células en pocos segundos. Esto permite observar variaciones en células con exactamente los mismos genes.
Mediante esta técnica avanzada, los datos presentados demostraron que la limitación de nitrógeno restringe la cantidad de clorofila que se observa en la célula, mientras que la luz la incrementa.
La importancia de Punta Arenas y la colaboración chilena
Más allá de su rol científico, Van de Waal destacó la importancia de la ubicación de la conferencia. Aunque el viaje es largo, estar en Punta Arenas genera una sensación de aislamiento que facilita la concentración en la ciencia. Además, esta región y las áreas más al norte de Chile son cruciales en relación con el problema de las algas nocivas.
Van de Waal enfatizó el impacto de la masiva floración de 2016 en la región. La ciencia generada por los investigadores chilenos a partir de ese evento ha sido “muy impactante” y ha mostrado “diferentes aspectos de la floración: desde lo químico, biológico, ecológico, molecular, y también los aspectos sociales”. Esta integración demuestra la existencia de una red muy fuerte en Chile sobre este tema, algo necesario ya que el estudio de floraciones nocivas cubre una amplia gama de subtemas.
En cuanto a la organización, el presidente de ISSHA expresó su satisfacción, calificando la conferencia como “muy agradable” y “bien organizada”, gracias a un “increíble equipo de organizadores locales”.
